天南大陆，青木村。
夜雨敲窗，土屋漏风，油灯将熄。
林凡跪在床前，手中布巾刚擦去母亲嘴角的血沫，那双枯瘦的手便死死攥住了他的手腕。
“别……别去。”
母亲声音微弱，眼里全是惊恐，“修仙路，是绝路啊……”林凡低头不语，只把母亲的手轻轻放回被褥，又掖了掖角。
他知道她说得对。
村里人常说，无灵根者入仙门，十死无生；有灵根的，也多是炮灰杂役，一辈子踩在泥里，连口像样的灵食都吃不上。
可他有灵根——木、水、土三灵根，伪灵根，资质低劣，修真界最底层的命。
但至少，还能换三块下品灵石。
他从床底翻出父亲留下的《灵药图鉴》，泛黄纸页上画着一株通体暗红、叶如肺叶的草药：血肺草，主疗肺腑之损，可延命三月。
产地：毒瘴谷。
他合上书，眼神沉得像井底的水。
次日清晨，他带着母亲那支刻着“陈氏”二字的木簪，走进了十里外的李家堡。
李家是方圆百里唯一的修仙家族，族中有个七品坐诊修士，开药堂，收杂役，也收命。
林凡跪在青石阶下，面前是黑漆木案，案上摆着一张黄纸契书，血红色的字列得整齐：十年采药杂役，不得擅离，不得逃亡，违者魂牌碎裂，神魂俱灭。
管事王虎坐在案后，下巴微抬，像看一条狗。
“签了契，预薪不支，生死不论。”
王虎声音懒散，“你这等伪灵根，能活过三年就算本事。”
林凡点头，咬破手指，在契书上按下血印。
王虎甩出三块灰扑扑的石头，叮当落在地上。
林凡没弯腰，等对方仆从踢到脚边，才蹲身拾起，转身就走。
他没回头，但记住了王虎腰间那块刻着“王”字的青铜令牌。
仇不急报，账先记下。
李家堡后山，杂役院。
三十斤石锁绑在背上，林凡站在药山脚下。
新来的二十个杂役，要在日落前攀完三趟，完不成的，当晚没饭吃。
北坡最险，碎石多，路窄，常有落石。
王虎一声令下，林凡就被分到了这条道。
刚爬到半山腰，身后传来闷响。
他耳朵一动，立刻扑倒在地，一块磨盘大的石头擦着后背滚过，砸进深沟。
两个王虎的亲信站在上方冷笑，手里还抱着另一块石头。
林凡没怒，没骂，只低头拍了拍灰，放缓呼吸，脚掌贴地，借木灵根感知山体湿气流动。
湿气重处，岩层稳固；干裂之地，必有松动。
他绕开三处险段，省下大半力气，最后一步跨上山顶时，日头刚好偏西。
当晚发工钱，王虎坐在院中高椅上，翻着账册，说他“损耗折银”，扣去三成。
林凡低头站在人群末尾，没争辩。
他盯着那本账册右下角的编号：庚字七三。
又记一笔。
第三日，采药队出发。
目的地：毒瘴谷。
谷口雾气翻涌，墨绿如腐液，吸入一口，普通人当场昏厥。
每人发了一粒避毒丹，灰白干瘪，药香淡得几乎闻不到。
林凡捏开一看，丹体有裂纹，明显是陈年劣品。
队伍刚入谷五百步，两名杂役开始咳血，倒地抽搐。
瘴气浓烈，不可久留。
林凡蹲下检查，指尖触到对方脖颈，脉搏微弱。
他咬破舌尖，以水灵根引出一滴精血混着唾液，涂在伤者人中，又撕下衣角浸湿，盖住口鼻。
这是他在《杂役守则》里看到的土法。
“你们守在这，别往里走。”
他低声交代其余人，背起一个伤员，一步步退到谷口警戒线。
安置好两人，他返身又进了谷。
不是为了任务，是为了那株草。
进谷时，他用木灵根扫过岩壁阴面，察觉到一丝极微弱的灵气波动——不是聚灵草，而是更稀有的地衣草，百年份以上，贴石而生，极难发现。
他贴着岩壁前行，脚下每一步都试探着土灵根的反馈。
地脉稳定处，石缝不裂；气流紊乱处，必有暗涌。
他避开两处毒雾喷口，攀上一道断崖，手指抠进背光石缝，摸到了那层薄如蝉翼、泛着青灰光泽的菌衣。
百年地衣草。
他小心采下，裹在油布里，藏进贴身内袋。
正要撤离，身后传来冷笑。
“低劣伪灵根，也配得此宝？”
林凡转身，王虎己站在三丈外，手里把玩着一根乌黑骨哨，脸上没有半点意外。
“这草，归我了。”
王虎淡淡道，“念你初来，我不罚你私采之罪。
交出来，还能活着回去。”
林凡沉默。
他知道这草值多少——至少五十块下品灵石，够他母亲再续半年命。
可他也知道，自己不能争。
他缓缓伸手入怀，却在触到油布的瞬间，猛地后撤一步。
王虎眼神一冷，骨哨凑到唇边，短促一吹。
嘶——！
腥风骤起，岩缝中猛地窜出一条丈许长的巨蟒，通体灰绿，鳞片如锈铁，双眼浑浊泛黄，吐信时带出缕缕毒雾。
二阶妖兽，毒雾蟒。
队伍瞬间大乱。
有人尖叫着往谷口逃，有人扔下药篓就跑。
两名重伤杂役还躺在警戒线边缘，动弹不得。
“弃人保药！”
王虎厉喝，“谁敢停下，扣半年工钱！”
众人不敢回头，拼死外逃。
林凡站在原地，看着那两名伤员，又看向逼近的巨蟒。
他猛地冲回谷内，一把抓起伤员背在肩上，狂奔向崖边那株老藤——那是最近的退路。
藤蔓粗如儿臂，垂落百丈，尽头扎在下方乱石堆中。
他抽出腰间短木刺，咬牙割断一段，缠住伤员腰身，另一端系在藤上，推了下去。
“忍着，能活。”
他自己正要攀扶而下，藤条突然剧烈晃动。
抬头一看，王虎站在崖顶，手里拽着绳索，狞笑如鬼：“你这贱役，替我挡灾吧！”
话音未落，绳索猛然回拽。
林凡脚下一滑，整个人被甩出崖外。
千钧一发之际，他拼尽全力将肩上伤员推向崖壁平台。
那人滚了几圈，卡在石缝，活了。
而他自己，坠入深渊。
风声在耳边呼啸，眼前天光一线，灰蒙蒙的，像母亲咳出的血雾。
意识将散时，他右手死死攥着胸口——那里，贴身藏着一块从父亲遗物中翻出的青色残片，冰凉，无光，却在他坠落的瞬间，微微颤了一下。
仿佛，回应了什么。
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