卯时的天刚蒙蒙亮，青云宗后山的杂役院就飘起了薄烟。
不是丹房炼药的暖香，是灶房烧柴的烟火气，混着院角老槐树上的露水味，扑在沈砚脸上时，他正咬着牙往灶膛里添柴。
木柴是湿的，塞进去时“滋啦”一声，火星子溅出来，烫在他手背上，起了个小红泡。
他没吭声，只是把袖子往下扯了扯，遮住那片旧伤叠新伤的皮肤。
“沈砚！
发什么愣？”
管事婆子王妈叉着腰站在灶门口，粗布裙上沾着面灰，“粥熬稠点！
今日外门弟子来取早饭，若是嫌稀，仔细你的皮！”
沈砚低低应了声“是”，手腕用力，把最后一捆湿柴塞进灶膛。
浓烟呛得他喉咙发紧，他偏过头，借着灶房的小窗往外看——远处外门弟子的住处己经亮了灯，隐约能听见练气的吐纳声，规律得像山涧的流水。
那是他三年来，每天清晨都要听着的声音。
三年前他被测出是“伪灵根”时，父亲把他送进青云宗的手都在抖。
“砚儿，能进青云宗己是幸事，哪怕做个杂役，守着这灵气地，总比在凡间强。”
父亲的声音还在耳边，可去年冬天传来消息，父亲在山下采药时坠了崖，尸骨都没寻着。
如今他在这杂役院，连“守着灵气地”都成了奢望。
伪灵根，是修真界最没用的根骨。
寻常人哪怕是五行杂灵根，至少能引灵气入体，慢慢打磨也能到练气一层；可伪灵根像是漏了底的瓢，无论怎么引气，灵气都留不住，经脉里空荡荡的，三年了，他连练气一层的门槛都没摸着。
“沈砚！
粥好了没？”
王妈的声音又拔高了些。
沈砚收回目光，揭开锅盖。
白粥咕嘟冒泡，热气扑得他眼眶发酸。
他拿粗瓷碗盛了第一碗，递出去时，王妈却一巴掌拍在他手背上——不是故意，是顺手，就像打一只挡路的猫。
“放着！
外门弟子的用细瓷碗装，你这粗碗，配吗？”
王妈从旁边柜子里翻出叠得整齐的细瓷碗，碗沿描着淡青的云纹，是青云宗外门的制式，“你这灵根，这辈子也就配用粗瓷碗了。”
这话像针，扎在沈砚心上。
他早听惯了，杂役院里的人见他不反驳，总爱拿这个打趣。
有人说他是“占着茅坑不拉屎”，占了青云宗的名额却修不出半点灵力；有人说他父亲定是走了歪路才把他送进来，如今遭了报应。
他都忍了。
忍到把外门弟子的粥装完，忍到王妈带着弟子把食盒抬走，忍到灶房里只剩他一个人时，他才扶着灶台慢慢蹲下去，解开了腰间系着的旧布囊。
布囊里裹着块巴掌大的玉佩，暗青色，质地粗糙，边缘还缺了个角。
这是父亲送他进山时给的，说是什么祖传的玩意儿，不值钱，戴着辟邪。
可只有沈砚知道，这玉佩不一般。
他把玉佩贴在掌心，指尖用力按住缺角的地方。
约莫一炷香后，一股极淡的、带着凉意的气从玉佩里渗出来，顺着他的掌心经脉往里钻——不是青云宗功法里说的“灵气”，更像冰碴子，钻得经脉又麻又疼。
这是他的秘密。
三年前刚进杂役院时，他被几个老杂役堵在柴房抢东西，玉佩被摔在地上，缺了那一角。
也是那天起，这玉佩偶尔会冒这种“冰碴气”。
一开始他怕得很，以为是邪物，偷偷想扔，却发现只要这气在经脉里走一圈，他那“漏瓢”似的伪灵根，竟能短暂留住一丝灵气。
就像现在，冰碴气钻了半炷香，他试着按照外门弟子教杂役的粗浅引气法调息，竟真的感觉到丹田处有了点微弱的暖意——不是错觉，是实实在在的灵气。
只是这暖意维持不了多久。
半个时辰后，冰碴气散了，丹田的暖意也跟着泄了，快得像没存在过。
沈砚把玉佩重新裹进布囊，系回腰间，贴着皮肤藏好。
额头的冷汗顺着下颌线滴下来，落在灶房的青砖上，洇出个小湿痕。
每次用玉佩引气都这样，疼，却让他觉得自己还“活着”——不是作为杂役沈砚，是作为一个想修出灵力的人。
“吱呀”一声，灶房门被推开了。
沈砚猛地站起来，手背在身后擦汗，看见是同屋的老杂役李伯。
李伯扛着担柴，弯腰进门时，腰上的旧伤疼得他抽了口冷气：“小砚，粥还有剩吗？
老骨头饿得慌。”
“有，李伯，我给您盛。”
沈砚转身去舀粥，刚拿起粗瓷碗，就听见李伯叹了口气：“方才听见王妈骂你了？
别往心里去。
她那是势利眼，外门弟子明日要去黑风谷历练，她才这般讨好。”
沈砚递粥的手顿了顿：“黑风谷？”
“可不是嘛。”
李伯接过碗，呼噜喝了一口，“听说谷里有一阶妖兽，外门弟子去练手，顺便采些‘凝气草’——那草虽普通，可对练气一二层的弟子来说，抵得上半个月苦修呢。”
凝气草……沈砚的指尖微微动了动。
他曾在杂役院的旧书里见过，凝气草性温和，能稳固灵气。
若是能拿到一株，或许……或许能让丹田的暖意多留一会儿？
“想啥呢？”
李伯拍了拍他的肩，“那地方可不是咱们杂役能去的。
外门弟子都要结队才敢进，你这连练气都摸不着的，去了就是给妖兽塞牙缝。”
沈砚低下头，没说话。
他知道自己不该想。
杂役院有规矩，不得擅离后山，更别说去黑风谷这种有妖兽的地方。
可方才丹田那点转瞬即逝的暖意，像颗种子，在他心里发了芽。
父亲没了，他在这青云宗无依无靠。
伪灵根的缺陷像座山压着他，若不抓住点什么，这辈子大概真就困在这杂役院，烧柴、挑水，首到老死。
而那枚玉佩，那丝冰碴气，是他唯一的机会。
李伯喝完粥，扛起空柴担往外走：“我去劈柴了，你收拾完灶房，也去晒药吧——今日要晒的‘青灵叶’娇气，得趁日头好翻几遍。”
“好。”
沈砚应着，目送李伯出门。
灶房里又安静下来，只有灶膛里未灭的火星偶尔“噼啪”一声。
他走到小窗边，望着远处外门弟子住处的方向。
日头慢慢升起来了，金光洒在青云宗的飞檐上，亮得晃眼。
黑风谷……凝气草……他攥了攥藏在布囊下的玉佩，掌心的缺角硌得皮肤发疼。
或许，能试试。
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