半个多月后。
陇右道，凉州地界。
一支数千人的队伍，正沉默地行进在这荒凉的官道上。
队伍中的士卒皆身着玄甲，威风凛凛，胯下战马也是神骏非凡，行走间步伐沉稳，目光警惕地扫视着四周，一看便知是百战精锐。
这支秘密大军，护卫着中间一辆看似普通，实则内里宽敞舒适的马车。
这一行人，正是从长安出发，前来长田县外巡的李世民、长孙无忌、尉迟恭等人。
凉州城与长田县虽同属一州，但一东一西，相隔数百里，中间又多是高山，道路艰险，素来少有往来。
若非许元那份石破天惊的奏疏，恐怕也没人会在意这偏远的角落。
“吱呀——”
就在这时，马车的车窗被从内推开，一个小小的脑袋探了出来，梳着双丫髻，约莫十二三岁的年纪，脸蛋粉雕玉琢，一双乌溜溜的大眼睛里写满了好奇。
她是晋阳公主，李明达。
长孙皇后薨逝后，李世民便将这个最疼爱的女儿带在身边，亲自抚养，视若掌上明珠。
此次听闻父皇要微服巡视凉州，小公主便缠着要一同前来，李世民拗不过她，终究还是应允了。
“舅舅。”
小公主清脆的声音响起，带着一丝孩童特有的软糯。
她望向骑马护在车旁的赵国公长孙无忌，小嘴微微撅起，有些委屈地抱怨道：
“我们到底什么时候才能到呀？兕儿的屁股都快颠成八瓣了。”
长孙无忌闻言，回头看了一眼自己的外甥女，平日里在朝堂上那张严肃的脸庞上，此刻却露出了温和的笑意。
“就你娇气，当初是谁非要吵着跟来的？”
他笑着打趣了一句，随后抬眼望向前方，安抚道。
“快了，快了，再忍耐片刻，过了前面那个山头，应该就……”
他的话音，戛然而止。
长孙无忌的眼神，瞬间凝固了。
他看到了。
就在前方不远处，那条他们走了半个多月的，颠簸不平、尘土飞扬的土石路，到了尽头。
取而代之的，是一条宽阔、平坦、灰白色的崭新道路，如同一条灰色的绸带，向着远方的山峦无限延伸。
而在那新旧道路的交界处，一块两人多高的石碑静静矗立。
石碑上，用隶书刻着三个苍劲有力的大字。
长田县。
长孙无忌脸上的笑容缓缓收敛，他立刻勒住马缰，来到马车旁，对着车帘恭敬地低声禀告起来。
“陛下，我们到了。”
“哦？”
马车里的李世民闻言，不由放下了手中的书，掀开门帘站了出来。
此时的李世民，身着一袭寻常富商的锦袍，身上也没有太过招摇的装饰，但那股久居上位的威严，却怎么也掩盖不住。
他随即转身，小心翼翼地将晋阳公主也扶下了马车。
“父皇，我们到了吗？”
晋阳公主拉着李世民的手，好奇地张望着。
李世民没有回答，他的目光，已经死死地锁在了那块界碑，以及界碑之后那条迥然不同的官道上。
“驭……！”
就在这时，一阵马蹄声从后方传来，随后，一个身形魁梧的大汉在李世民的马车后方停下。
此人，乃是鄂国公——尉迟恭！
尉迟恭翻身下马，大步走到那新路的边缘，伸出穿着军靴的大脚，在上面用力地踩了踩，发出“梆梆”的闷响。
他瞪大了铜铃般的眼睛，满脸的不可思议。
“陛下，辅机，你们快看！”
尉迟恭的声音里充满了惊奇，眼神死死的盯着前方截然不同的官道。
“这……这长田县的官道上，铺的是何物？怎地如此平整？俺老黑走南闯北这么多年，就没见过这样的路！”
他上前几步，俯下身来，用手指在那灰白色的路面上使劲抠了抠，却只留下几道浅浅的白痕。
更让他惊奇的是，这条宽阔的路面上，竟然连一根杂草都看不到。
这与他们刚刚走过的那条杂草丛生、车辙深陷的破路，形成了触目惊心的对比。
李世民眉头紧紧皱起，他缓步上前，眼神锐利如鹰。
“辅机，你看此物，究竟为何？”
长孙无忌也走上前，蹲下身子，仔细地端详着路面，甚至用指甲刮下一点粉末，放在鼻尖轻嗅。
片刻之后，他站起身，神色凝重地摇了摇头。
“回陛下，臣也从未见过此物。”
他沉吟了一下，给出了自己的猜测。
“不过，观其色，触其感，应是石灰、沙土与碎石等物的混合，再以什么秘法凝合而成。其坚固程度不输青石，这种工艺……真是闻所未闻呐。”
李世民的目光顺着这条看不到尽头的灰色大道，一直望向远方。
这条路，至少有四丈宽，足以容纳四辆马车并行。
平整，坚实，干净。
他的脑海中，不由自主地浮现出许元那份奏疏上的八个字。
“大兴土木，劳民伤财。”
他说的，都是真的？
李世民的面色，一点点地阴沉了下去。
修路，自然是好事。
可为了一县之地，修筑如此……如此奢华的官道，这要耗费多少人力物力？要征发多少民夫？要花掉多少钱粮？
前朝隋炀帝，不就是因为大兴土木，百姓怨声载道，这才导致天下大乱的么？
这个许元，修这样的官道，莫不是将整个长田县的百姓，都变成了修路的苦役？
这分明是好大喜功，是为了他自己的政绩，不惜压榨百姓的恶吏行径！
想到这，李世民的眼神瞬间冷了下来。
但就在这时，一旁的晋阳公主似乎察觉到了李世民的不悦。
“父皇？”
晋阳公主仰起小脸，清澈的眼眸中充满了困惑，她拉了拉李世民的衣袖，不解地问道。
“这个县令把路修得这么宽，这么好，走起来又不颠簸，难道不是一件好事吗？您为何看起来……好像不高兴？”
听到晋阳公主的声音，李世民的脸色这才有所好转。
他深吸了一口气，将胸中那股戾气强行压下，用尽可能平和的语气给晋阳公主解释起来。
“兕儿，修路是好事，但要看怎么修，在何处修。”
他抬起手，指向远方连绵起伏，略显荒凉的群山。
“此地乃长田县，地处我大唐与吐蕃、突厥、西域诸国的交界之地，是真正的三战之所。”
“如此边陲之地，匪患横行，战事频发，百姓流离失所，能够在此定居的民众本就不多。”
“来这里之前，朕查过几年前的户籍黄册，这长田县，在册人口不过一万余。”
说到这，他顿了顿，目光重新落在那条平坦得有些过分的灰色大道上，眼神也随之变得锐利起来。
“兕儿，你试想，区区一万余人的县，青壮男丁能有几多？”
“要修筑这样一条奢靡大道，需要耗费多少人力？需要耽误多少农时？这背后，怕不是万家哭嚎，民怨沸腾。”
李世民的话，让一旁的长孙无忌深以为然地点了点头。
这笔账，太好算了。
一万人的县，刨去老弱妇孺，能征发的丁役最多不过两三千人。要完成如此浩大的工程，几乎是要将全县的劳力都抽干，让他们不事生产，日夜劳作。
这与那暴隋的行径，有何区别？
晋阳公主似懂非懂地“哦”了一声，她自幼聪慧，这些年又得到李世民的亲自抚养，耳濡目染之下，自然也对这些政事多少有些了解。
此时，听完李世民的话，她也明白过来。
这康庄大道看似好，但背后却是无数百姓民夫的血与泪！
李世民见她似乎懂了，心中稍慰，随即转头，目光扫向尉迟恭。
“尉迟敬德。”
“末将在！”
尉迟恭抱拳躬身，声如洪钟。
“你让这三千玄甲军就在此寻一隐蔽之地扎营，不得入县。若无朕的命令，任何人不得妄动，以免打草惊蛇。”
李世民的眼神变得幽深。
“而后，你挑选十几个军中好手留下即可，届时我们依照先前所说，拌做商队进入长田县。”
“朕倒要亲眼看看，这许元，究竟在刷什么花招！”
尉迟恭那张黝黑的脸上没有丝毫犹豫，他用力一捶胸甲，沉声应道。
“末将遵命！”
随即，尉迟恭留下十几个军中好手后，将其他人留在了此处，让他们就地扎营，随时注意长田县方向的信号，若有不对，则立即杀入长田县。
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